Tien jaar Wandelsport Vlaanderen vzw: voorzitter Lieven Hostens blikt terug én vooruit

Heeft u de wandelsport in de voorbije tien jaar zien veranderen? Welke zijn voor u de meest opvallende evoluties?

Lieven Hostens: Het afgelopen decennium heeft de wandelsport (letterlijk én figuurlijk) immense stappen gezet. Algemeen gezien is de aandacht en erkenning voor wandelen als sport an sich een hele belangrijke factor geweest. De vele gezondheidsvoordelen van wandelen worden steeds duidelijker én bovendien is er meer en meer wetenschappelijk bewijs voor. Wandelen als medicijn, zij het zowel op fysiek als mentaal vlak, is relevanter dan ooit. Het zorgt voor een meer divers wandelpubliek: wandelen is echt wel iets voor alle leeftijden geworden. En het mag duidelijk zijn dat ook heel wat jonge generaties het wandelen omarmd hebben.

Wandelaars worden diverser, maar misschien wel minder fanatiek. Dan bedoel ik dat heel veel mensen niet meer dag in dag uit wandelen, maar eerder als één van de opties om hun vrije tijd in te vullen zien. Ze gaan op zoek naar een bepaalde wandeltocht waar beleving en parcours centraal staan. Daarentegen worden wandelaars wel steeds fanatieker in de sportieve uitdaging. Verder, sneller en beter lijkt het motto, maar flirt soms met wat verantwoord is. Met het wandelpubliek groeide trouwens het wandelaanbod exponentieel én werd het ook gevarieerder. Ontelbare wandelnetwerken werden uit de grond gestampt, tal van wandelroutes werden uitgewerkt en heel wat nieuwe wandelevents zagen het levenslicht.

Tegenwoordig is er echt wel voor elk type wandelaar wat wils. We kunnen er ook niet naast kijken dat wandelen steeds digitaler wordt. Wandelkaarten werden GPX’en, stappentellers werden slimme sporthorloges en verschillende online platformen zorgen ervoor dat we instant kunnen pronken met onze wandelprestaties. Last but not least: wandelkledij heeft een ware revolutie ondergaan: van veel te ruime trainingspakken tot hippe, sportieve en kwaliteitsvolle uitrusting.

Een wandelclub draaiende houden is altijd al een tijdsintensieve bezigheid geweest, maar een zorgwekkende trend is dat er ieder jaar steeds meer bij komt kijken. Van parcoursvergunningen aanvragen tot het vinden van geschikte locaties,… Dergelijke zaken zorgen er wel voor dat clubs in alles professioneler geworden zijn, de wandelaar verwacht dit trouwens ook. Er zijn heel wat stappen vooruit gezet onder meer op vlak van kwaliteit, beleving voor de wandelaar, hygiëne – wat misschien ook werd versneld door de covid-periode.

Zijn de wandelorganisaties zelf ook sterk veranderd?

Dat denk ik wel. Algemeen gezien organiseren onze clubs minder dan tien jaar geleden, maar dat mag niet verbazen. Sommige clubs organiseerden vaak ruim 15 tochten op jaarbasis, dat is vandaag de dag niet meer denkbaar. Daarentegen zijn de organisaties gevarieerder geworden én kwam er meer focus op kwaliteit. Ook het digitale heeft zijn stempel gedrukt. Zo denk ik aan de inschrijving die steeds digitaler werd met onze scanning, uitslagen in functie van het clubkampioenschap worden quasi daags na de tocht online gepubliceerd, parcoursen worden online uitgetekend, cashless betalen deed z’n intrede en zo gingen we volledig digitaal met onze wandelkalender en onze wandel.be app.

Is de missie van Wandelsport Vlaanderen vzw in de loop der jaren veranderd?

Veranderd? Dat niet, uitgebreid wel. Nog steeds zijn we de overkoepelende organisatie voor hoofdzakelijk Vlaamse wandelclubs. Maar Wandelsport Vlaanderen vzw wil meer zijn en zich richten naar volledig wandelend Vlaanderen. Daarom lanceerden we in 2024 het wandel.be platform, stroomlijnden we onze communicatiekanalen en kreeg ook het wandel.be magazine al eerder een frisse look. Dit om meer mensen warm te maken voor de prachtige wandelsport, maar ook om hen informatie en inspiratie te bieden, en ervoor te zorgen dat ze veilig en verantwoord op pad kunnen. We willen onze naam als ‘grootste wandelfamilie van Vlaanderen’ dan ook alle eer aandoen.

De veiligheid van de wandelaar stellen we met onze ‘wandel veilig’-campagne helemaal bovenaan, toch is er nog veel werk aan de winkel. Ook wordt het een uitdaging om de ruimte voor wandelaars te behouden in de toekomst en te zorgen voor een duurzaam evenwicht tussen de verschillende weggebruikers. Daarom is het de taak van de federatie om geregeld onze stem en bezorgdheden te laten horen, ook op politiek niveau. De toekomst ziet er desalniettemin veelbelovend uit en wandelaars kunnen ook in de komende tien jaar rekenen op Wandelsport Vlaanderen vzw!