Wandelgemeente
Ontdek Zonnebeke, Wandelgemeente van het Jaar 2026
Met ruime voorsprong kroonde Zonnebeke, in het hart van de West-Vlaamse Westhoek, zich tot Wandelgemeente van het Jaar 2026. Waarom de gemeente de titel verdient, lees je hier op wandel.be. En hoewel het oorlogsverleden hier nooit ver weg is, gaan we op zoek naar enkele andere verhalen. We trekken onder meer door de charmante deelgemeenten Passendale en Beselare, waar kaas en heksen al generaties lang deel uitmaken van de lokale identiteit. Redacteur Ignace ging op pad langs wandelingen vol karakter, tradities en verrassende ontdekkingen.
Tekst: Ignace Destorme - Foto's: Toerisme Zonnebeke, Jan D'Hondt (Ateljé D), Maxime Vandelanoote
In Zonnebeke wandel je niet zomaar door een landschap. Je struint door lagen van tijd, door stilte die spreekt, over trage paden waar natuur en geschiedenis elkaar ontmoeten. Routes leiden langs glooiende velden, verstilde bossen en vredige dorpskernen, maar ook langs begraafplaatsen waar duizenden soldaten rusten. In Zonnebeke lijkt het alsof elke stap een verhaal vertelt.
Onze kennismaking begint in het kasteeldomein van ‘Zunnebeke’, zoals de locals hun dorp noemen. Dankzij zijn centrale ligging, vlak bij de Onze-Lieve-Vrouwekerk en met ruime parkeermogelijkheden, vormt deze groene oase met vijver, doorsneden door de Zonnebeek, het ideale startpunt voor wandelingen.
Enkele blikvangers versterken er de aantrekkingskracht van deze prachtige site. Zo is het Passchendaele Museum, inclusief toerismekantoor, gevestigd in het voormalige kasteel en struin je er door de Passchendaele Memorial Gardens. Deze acht tuinen in de vorm van een klaproos vormen elk een herdenkingsplek voor de naties die tijdens de Eerste Wereldoorlog in de regio vochten.
Wie een indrukwekkend overzicht van de omgeving wil, beklimt de 212 treden van de kerktoren. De halfronde panoramische ramen op 40 meter hoogte bieden een schitterend uitzicht over de streek, met onder meer uitzicht op de Kemmelberg, het Belfort van Ieper en de IJzertoren. Op de tussenverdiepingen vertelt een tentoonstelling het verhaal van een landschap dat voortdurend veranderde.
Vanaf het kasteeldomein kan je op pad langs tal van routes, waarvan vele verwijzen naar het oorlogsgeweld dat hier meer dan honderd jaar geleden woedde. De dienst Toerisme werkte 11 thematische wandelroutes uit die aansluiten op het wandelknooppuntennetwerk. Voor wie ter plaatse rustig wil opstarten, zijn er bovendien een rood gemarkeerde parkwandeling en een blauw speels avonturenpad.
Om een vollediger beeld van Zonnebeke te krijgen, trekken we naar de deelgemeenten Beselare en Passendale, op zoek naar minder bekende en rustige plekjes in dit schilderachtig deel van de Westhoek.
Onze eerste thematische wandeling start aan De Oude Kaasmakerij in Passendale. Een lus van bijna tien kilometer voert ons tegen de wijzers van de klok in door het golvende landschap.
Deze thematische wandeling, toepasselijk New Zealand Road to Passchendaele genoemd, staat volledig in het teken van de Nieuw-Zeelandse oorlogsgeschiedenis. Ze laat kennismaken met het Nieuw-Zeelandse slagveld van 1917. Samen met de Australiërs kregen de Nieuw-Zeelandse troepen begin oktober van dat jaar de zware opdracht de hoogten van Passendale te veroveren. Langs het traject verduidelijken informatiepanelen het historische belang van verschillende locaties.
Het accent ligt op het historische landschap en de combinatie van erfgoed met een rustig en open plattelandsdecor. We doorkruisen enkele beekvalleien met vochtige graslanden, rietkragen en typische planten van natte bodems. De hoogteverschillen zijn beperkt, maar op verschillende plaatsen genieten we van fraaie vergezichten over de voormalige slagvelden.
Onderweg maken we een ommetje langs het Teerlingbos, dat zijn naam dankt aan zijn opvallend vierkante vorm. En na afloop brengen we uiteraard een bezoek aan De Oude Kaasmakerij. Deze voormalige kaasmakerij uit het interbellum brengt de rijke traditie van het kaasmaken opnieuw tot leven in een boeiend interactief museum. In de gezellige brasserie proef je streekgerechten in een authentiek kader. In 1932 werd hier gestart met de productie van kaas en sinds 2002 vormt de fabriek het decor voor het museum en de brasserie. Dankzij een familiale link met een Normandische kaasboer is ook de naam van de zachte kaas Pont-l'Évêque hier nooit ver weg.
Vlak bij de kaasmakerij ligt Tyne Cot Cemetery, de grootste militaire begraafplaats van het Britse Gemenebest ter wereld. De site telt 11.956 graven, waarvan ongeveer zeventig procent toebehoort aan onbekende soldaten. Op de herdenkingsmuur achteraan staan bovendien de namen van bijna 35.000 vermisten gegraveerd, omdat er op de Menenpoort in Ieper geen plaats meer beschikbaar was.
Een andere absolute aanrader is de Heksenwandelroute vanuit Beselare. Deze deelgemeente staat al eeuwen bekend als heksendorp en de verhalen over heksen behoren er tot het collectieve geheugen. Wie de heksenparochie bezoekt, stapt een wereld binnen waar fantasie en geschiedenis hand in hand gaan.
Het dorpsplein vormt het vertrekpunt van deze wandeling van ongeveer acht kilometer. Hier staat opperheks Sefa Bubbels al jarenlang onverstoorbaar te roeren in haar dampende ketel. Even verder herinnert een galg aan de donkere periode van heksenprocessen en terechtstellingen. Via charmante dorpswegels en kronkelende heksenpaadjes wandelen we richting het mysterieuze hart van het dorp.
Tussen kruiden, planten en merkwaardige symbolen ligt achter de kerk de heksentafel verscholen, de plek waar volgens de overlevering de Beselaarse heksen samenkwamen om hun heksensabbat te vieren. Een pentagram en een magische cirkel verwijzen naar alchemie en hekserij, terwijl buxushagen en bijzondere bomen met wat verbeelding een heuse heksenkring vormen.
Zodra we de dorpskern verlaten, opent het landschap zich in volle pracht. Een slingerend pad leidt ons door een golvend decor van akkers en velden. Tussen de huizen door werpen we nog een laatste blik op de Sint-Martinuskerk. Vanaf de hoger gelegen wandelweg genieten we bij helder weer van een uitgestrekt panorama over het Leielandschap en de getuigenheuvels van Heuvelland.
Onderweg treden we in de voetsporen van andere legendarische heksen, zoals Calle Bletters en Tanneken Vanhulle, en laten ons leiden door hun onzichtbare handen. Met Lowie's Magische Heksenpad heeft Beselare ook aan gezinnen gedacht. Deze gezinsvriendelijke themaroute van vijf kilometer neemt kinderen mee op een magische tocht langs sprookjes, heksen en leuke opdrachten. Het parcours loopt door het prachtige Reutel- en Polygoonbos en vertrekt aan Parking Lange Dreve 1, aan de rand van het bos.
Wandel de vorm van een dier voor onze beestig leuke challenge ter gelegenheid van Werelddierendag. Stippel een creatieve wandelroute uit, track je wandeling en stuur je dierenfiguur in. Deelnemen kan tot en met 20 oktober 2026.
Hoe lang kan je hond wandelen? Ontdek hoe je de wandeltijd afstemt op zijn leeftijd en conditie, waar je op moet letten bij warm of koud weer en hoe je respectvol omgaat met andere wandelaars.
Ga je graag wandelen met je hond in het bos of een natuurgebied? Boswachter Bart Hoeymans vertelt waarom je hond aan de lijn moet, waar hij wel los mag lopen en waar je nog op moet letten.
Wandel de vorm van een dier voor onze beestig leuke challenge ter gelegenheid van Werelddierendag. Stippel een creatieve wandelroute uit, track je wandeling en stuur je dierenfiguur in. Deelnemen kan tot en met 20 oktober 2026.
Hoe lang kan je hond wandelen? Ontdek hoe je de wandeltijd afstemt op zijn leeftijd en conditie, waar je op moet letten bij warm of koud weer en hoe je respectvol omgaat met andere wandelaars.
Ga je graag wandelen met je hond in het bos of een natuurgebied? Boswachter Bart Hoeymans vertelt waarom je hond aan de lijn moet, waar hij wel los mag lopen en waar je nog op moet letten.
